La hausse de la popularité du reggae pendant les années 1980 et la célébrité mondiale du chanteur et de l'auteur-compositeur Bob Marley, renforça l'intérêt des dreads dans le monde entier. La philosophie rasta, qui apparait fortement dans le milieu du reggae, avait une résonance particulière pour la jeunesse ayant un penchant pour la gauche, de toutes apparences ethniques - surtout et principalement parmi les Afro-Américainss et autres noirs, mais aussi parmi les différentes cultures blanches.
Comme l'afro, les dreadlocks peuvent aussi avoir des implications sociales et politiques. Pour certains peuples de descendance africaine, les locks sont une façon de représenter une gloire raciale ou ethnique. D'autres les voient comme un reniement à des valeurs eurocentriques représentées par les cheveux droits. Pour certains, le rejet des idées et des valeurs étrangères au peuple africain peuvent quelquefois signifier une dimension spirituelle. De la même façon, d'autres portent des locks pour manifester leur croyances politiques nationalistes ou panafricains noirs et voient les locks comme un symbole d'unité et de magie noire, et un refus de l'oppression raciste, et de l'impérialisme. Alors que la plupart des sectes rastas accueillent les personnes de toutes appartenances ethniques, et que l'histoire des dreadlocks attribue la coiffure à presque tous les groupes ethniques et raciaux ; certains noirs, qui ont une forte signification raciale par rapport aux locks, désapprouvent le port des dreadlocks par des personnes non-noires, voyant une telle pratique comme une forme d'appropriation culturelle.
Dans les pays blancs, les dreads sont devenus très populaires parmi les groupes, tel que le mouvement alter-mondialiste et des activistes écologiques.
Don Letts, un disc jockey et un metteur en scène rastafari, expliqua que l'unité des punk-dreads émergea au Royaume-Uni au début des années 1970, afin de partager un même sens de rébellion contre les normes et l'établissement des normes.
« La chose reggae et la chose punk... c'est la même putain de chose. C'est juste la version noire et la version blanche. Les gosses chantent le changement, ils veulent se débarrasser des classes dirigeantes... Notre Babylone est votre constitution, la même chose. Si nous la combattons, alors vous la combattez, et vice versa... Comme avec mes cheveux, le rouge, le jaune et le vert. Une fois que tu as mis le chapeau sur ta tête, tu parles de tout un tas de merde, tu vois ce que je veux dire ? Pareil que pour le punk, d'accord, un punk porte ses habits. Il fait un signe qu'il se rebelle. »